从文字意义上讲，“诉，告也，讼，争也”指以言词表现的纷争，这种言词纷争的现象，在形式上是两相争执，在内容上是争执的起因及各自的主张和理由，诉讼是讼争的一方或双方将致讼的原因、内容、主张及理由告知、倾述于听讼之人，以求讼的息解活动。在阶级社会中，诉讼是国家司法机关按照统治阶级的意志解决讼争的活动，刑事诉讼是国家专门机关查明犯罪和追究犯罪的活动，在我国刑事诉讼是指公安机关、人民检察院、人民法院在当事人及其他诉讼参与人的参加下，依照法律规定的程序和要求，查证、核实被告人是否实施了犯罪，是否应当受到刑罚以及应当受到何种刑事处罚的活动。刑事诉讼是一种特殊的国家活动，又是一种诉讼活动，所以同其他国家活动相比，有着自己的特点：

　　(1)刑事诉讼必须由法定的专门机关主持进行，其他国家机关无权进行，我国刑事诉讼的专门机关是指公安机关、国家安全机关、人民检察院和人民法院，只有这些机关才能依法分别行使国家的侦查权、检察权和审判权，只有它们才能进行刑事诉讼;

　　(2)刑事诉讼活动必须是在当事人和其他诉讼参与人的参加下进行，因为它是一种诉讼行为，不是一般的行政活动，如果没有当事人和其他诉讼参与人参加，专门机关也就无从主持进行诉讼活动;

　　(3)刑事诉讼活动必须依法进行，即必须严格依照刑事诉讼法规定的程序和方式进行;

　　(4)刑事诉讼活动的内容是解决被告人或犯罪嫌疑人是否犯罪，犯了什么罪，是否应当受到刑事处罚，处以什么样的刑罚的问题，它是贯彻落实国家刑罚权，解决被告人定罪量刑问题的一项特定的国家活动;

　　(5)刑事诉讼是准确、及时、合法地揭露、证实犯罪、依法惩罚犯罪，同时保障无罪的人不受刑事追究以达到维护社会主义法制，保护公民的人身权利、民主权利和其他权利，保障社会主义经济建设顺利进行的目的。